Dag 3: Ontdekking van Darjeeling en omgeving.

Startpunt: De Ontdekking van Darjeeling

De eerste twee dagen van onze reis waren intensief: drie vluchten, gevolgd door een autorit van 68 kilometer, en dat alles zonder een volledige nacht in een normaal bed. De beloning na deze vermoeiende start? Een heerlijke eerste nacht in een comfortabel hotel in Darjeeling. Toch zal de jetlag waarschijnlijk nog een paar dagen voelbaar blijven, aangezien India een tijdsverschil van 4,5 uur met België heeft. Hier loopt de klok altijd 4,5 uur voor.

Gelukkig is het klimaat in Darjeeling eind oktober zeer aangenaam. Overdag is het mild en droog, met temperaturen rond de 18°C – perfect voor het verkennen van de omgeving. In de zomer is Darjeeling minder ideaal, omdat het weer dan vaak warm en vochtig is. Maar nu, met deze ideale omstandigheden, vormt het de perfecte start om deze unieke regio te ontdekken.

Eerste Dag in Darjeeling – Dag 3 van de Rondreis

In het noordoosten van India, in de deelstaat West-Bengalen, ligt de charmante stad Darjeeling. De naam 'Darjeeling' betekent in het Nepalees letterlijk "Oord der Bliksemflitsen." Grenzend aan Nepal en gelegen aan de voet van de Himalaya, biedt deze bergstad een spectaculair uitzicht op de Kanchenjunga, de op twee na hoogste berg ter wereld.

Darjeeling ligt te midden van uitgestrekte, smaragdgroene theeplantages en ademt een unieke mix van rust en grandeur. Oorspronkelijk gesticht door de Britten als herstellingsoord voor militairen, heeft de stad zich ontwikkeld tot een populaire bestemming voor de Indiase middenklasse. Vooral tijdens de zomermaanden zoeken velen hier verkoeling, weg van de verzengende hitte en vochtigheid van de laaggelegen vlaktes. 

Kanchenjunga, 8589 meter hoog, aan de voet van de Himalaya.

Darjeeling is om twee redenen beroemd. Ten eerste vanwege de bijzondere thee, die wereldwijd wordt gewaardeerd om zijn unieke smaak en aroma. Ten tweede voor de Darjeeling-spoorweg die is opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Deze spoorlijn, waar kleine locomotieven overheen rijden, staat ook wel bekend als de "Toy Train".

Toy trein.

Zonsopgang bij Tiger Hill.

In alle vroegte verlaten we ons hotel om bergopwaarts te rijden naar het beroemde uitzichtpunt Tiger Hill. Het vertrek is gepland om 03:45 uur, zodat we als een van de eersten arriveren. Dankzij deze vroege start kunnen we tot vlak bij het uitzichtpunt rijden en de beste plaatsen bemachtigen. Tiger Hill, gelegen op 2590 meter hoogte en op 13 kilometer afstand van Darjeeling, biedt een adembenemend panoramisch uitzicht. Tijdens de rit stijgen we 500 meter.

Bij zonsopgang, en wanneer het weer helder is, worden de toppen van Kanchenjunga (8586 meter) prachtig verlicht, nog voordat de zon lager gelegen gebieden bereikt. Vanaf dit punt kun je ook een glimp opvangen van de Mount Everest (8848 meter). Tiger Hill is een unieke plek waar je 4 van de 5 hoogste bergen ter wereld kunt bewonderen.

Himalaya toppen te zien vanop Tiger Hill.

Ghoom en het klooster.

Na de zonsopgang op Tiger Hill gaat de reis verder naar het Ghoom klooster. Dit klooster, gelegen aan de rand van Darjeeling in de stad Ghoom, is niet alleen het oudste en meest beroemde klooster van de "geelmutsen"-orde in de regio, maar ook een plek doordrenkt van geschiedenis en spiritualiteit.

Ghoom monastry.

Een historische parel.

De monastry werd opgericht in 1875 door de gerenommeerde astroloog een boeddhistische monnik. Het is al generaties lang een toevluchtsoord voor monniken en een bedevaartsoord voor boeddhisten. Vandaag de dag staat het Ghoom-klooster symbool voor de blijvende invloed van het Tibetaans boeddhisme in de Himalaya.

Binnen in Ghoom monastry.

Architectonische schoonheid.

Het klooster is een unieke mix van Tibetaanse en Nepalese bouwstijlen. Bij het naderen van het klooster, trekken de imposante rode muren en het gelaagde gouden dak van ver je aandacht. 

Ontbijt. om 07:30 uur.

Na het bewonderen van de zonsopgang, en het bezoek aan het Ghoom klooster is het tijd voor een ontbijt. We keren terug naar het hotel voor het ontbijt. 

 

Himalayan Mountaineering Institute - HMI.

Na het ontbijt vertrekken we  om 09:00 uur naar het Himalaya Mountaineering instituut en de Zoo. Dit werd in 1954 opgericht om het bergbeklimmen aan te moedigen. De Mount Everest werd een eerste keer beklommen in 1953. Dit door Tenzing Norgay en Edmund Hillary. 

Begraafplaats van Sherpa Tenzing Norgay in het HMI, de eerste man op de Mount Everest.

Dit was de aanleiding om op een respectvolle manier aan bergbeklimmen te doen. Er is een heel interessant museum opgericht waar men de evolutie van het bedwingen van de Himalaya bergen aanschouwelijk getoond wordt.

Aan het standbeeld ter herinnering aan 29 mei 1953 toen Tenzing en Hillary top van de Mount Everest bereikten. 

Nog aan het HMI, Himalayan Mountaineering Institute.

Hymalayan Padmaja Naidu Zoological Park 

In Darjeeling ligt een van de weinige dierentuinen in de wereld die zich richt op de bescherming van de Himalaya-diersoorten zoals de zeldzame Siberische tijger. Verder zijn er dieren uit de hoge delen van de Himalaya, zoals de zwarte beer, de Tibetaanse wolf en de met uitsterven bedreigde rode panda.  

Zwarte beer.

Rode panda.

In een afzonderlijk deel van de dierentuin verblijven de uiterst zeldzame sneeuwluipaarden. De dieren met hun kenmerkende witte vacht leven in bergen tot op 6000 meter hoogte. Schitterende dieren!

Theeplantage en het productieproces:

Van blad tot kopje thee. Het verhaal achter Darjeeling Thee.

Voor veel mensen doet de naam Darjeeling meer denken aan uitstekende thee dan aan een stad. De geografische ligging en het klimaat van de regio bieden ideale omstandigheden voor deze cultuur. Ook de uitzonderlijke kwaliteit van het type theeplant die wordt gebruikt draagt bij tot de goede kwaliteit. 

Thee degustatie, procedure gelijkaardig aan wijndegustatie.

Onder de naam Darjeeling wordt veel meer thee verkocht dan de regio kan produceren. De Britten die dol waren op thee, ontwikkelden hier deze cultuur om het Chinese monopolie op de verkoop van thee tegen te gaan.

Thee fabricage plant.

Darjeeling levert jaarlijks 25% van de totale Indiase theeproductie. De thee wordt voor het grootste deel geëxporteerd. Eerst droogt men de groene blaadjes met behulp van ventilatoren. Daarna worden de gedroogde bladeren geplet. Dan volgt het fermenteren om het karakteristieke aroma te krijgen. Tot slot wordt het vochtgehalte van de blaadjes in de droogkamer verder verminderd. De beste kwaliteit is de ongebroken blaadjes. Het gruis wordt gebruikt in theezakjes. 

Verdere ontdekking van de stad Darjeeling.

Na de lunch staat het bezoek van het stadje Darjeeling op ons programma. De eerste stop is de St Andrew kerk. Een gebouw uit 1870 dat is vernoemd naar de patroonheilige van Schotland.

St Andrew's church.

Vervolgens werd Observatory Hill bezocht. Een heuvel in de buurt van 'The Mall'. Boven op de heuvel bevindt zich ook de Mahakali tempel. 

Toegang tot de Mahakali tempel, versierd met de vlagjes.

Het bezoek eindigt op het levendige Chowrasta plein. In de volksmond 'The Mall' genoemd dat fungeert als het toeristisch hart van Darjeeling.

'The Mall' van de stad Darjeeling.

Op het Chowrasta plein.

Thee proeverij.

Als afsluiting worden we nog vergast met een degustatie van verschillende soorten thee. Achtereenvolgens: 'First flush black tea', 'Second flush black tea', 'Second flush black tea van een andere plantage', 'groene thee', 'witte thee', en nog een andere.

Het proeven van de thee.

Deze 6 verschillende soorten werden getest.

Hier kan er geshopt worden.

Shop in Darjeeling waar de thee kan gekocht worden.

Accommodatie.

Deze derde dag was er een met vele hoogtepunten. Om dit alles, samen met de reis van de 2 eerste dagen, te verwerken is het een hele verademing om rustig te genieten voor de 2de nacht in het New Elgin Darjeeling Hotel.

New Elgin Darjeeling hotel.